Ο Λάντο Νόρις οδηγεί την McLaren και πάλι στην κορυφή της Formula 1

Η εξέλιξη της McLaren την τελευταία τριετία είναι τεράστια, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πως το 2017 η ομάδα είχε βρεθεί στην προτελευταία θέση του πρωταθλήματος. Το 2018 οι Φερνάντο Αλόνσο και Στόφελ Βαντούρν αποχώρησαν από την ομάδα, με τον Ζακ Μπράουν να είναι έτοιμος να κάνει ριζικές αλλαγές. Μία εξ’ αυτών ήταν η σύσταση ενός νέου δίδυμου, με τους Κάρλος Σάινθ και Λάντο Νόρις να είναι οι νέοι πιλότοι της McLaren. Ο Ισπανός έχασε την θέση του στην Renault, με τον Ντάνιελ Ρικιάρντο να κάνει την έκπληξη και να αφήνει την Red Bull για την γαλλική ομάδα, ενώ ο νεαρός Βρετανός πήρε «προαγωγή» από την Formula 2. Την προηγούμενη σεζόν είχε τερματίσει 2ος στο πρωτάθλημα με 219 βαθμούς, πίσω μονάχα από τον Τζορτζ Ράσελ που τερμάτισε με άνεση 1ος, έχοντας συγκεντρώσει στο τέλος 287 βαθμούς. 

 

 

 

Η McLaren παρουσίασε εμφανώς βελτιωμένη εικόνα στο μονοθέσιο του 2019, κάτι το οποίο μπόρεσαν να δείξουν και μέσα στην πίστα οι Νόρις – Σάινθ. Από τους 21 αγώνες της σεζόν τερμάτισε μέσα στην πρώτη δεκάδα σε 11 από αυτούς, με καλύτερη επίδοση της 6η θέση σε Μπαχρέιν και Αυστρία. Τερμάτισε στην 11η θέση με 49 βαθμούς, με τον Σάινθ να βρίσκεται αντίστοιχα στην 6η (!) με 96 βαθμούς. Η εξαιρετική χρονιά των δύο πιλότων έφερε στην 4η θέση την McLaren, πίσω μόνο από το «μπλόκο» των Mercedes, Ferrari και Red Bull.

 

 

 

Το 2020 ήταν μία περιπετειώδης χρονιά, καθώς η πανδημία του COVID-19 καθυστέρησε την εκκίνηση του πρωταθλήματος και έσφιξε την «θηλιά» γύρω από τον λαιμό αρκετών ομάδων, εκ των οποίων και η McLaren. Τελικά η σεζόν αποφασίστηκε πως θα ξεκινήσει στις 5 Ιουλίου στην Αυστρία και οι αγώνες θα είναι συνολικά 18. Το πρώτο Grand Prix ήταν το λιγότερο επεισοδιακό, με 9 (!) μονοθέσια να αποσύρονται από τον αγώνα και τον Νόρις να τερματίζει 3ος. Ο Χάμιλτον βρισκόταν στην 3η θέση, ωστόσο είχε δεχθεί ποινή δευτερολέπτων, με αποτέλεσμα η ομάδα να ενημερώσει τον Νόρις να πιέσει στον τελευταίο γύρο. Τελικά με έναν απίστευτο γύρο, ο οποίος ήταν και ο ταχύτερος του αγώνα, «έριξε» την διαφορά στα 4.8 δευτερόλεπτα, καταλαμβάνοντας τελικά την 3η θέση.

 

Παράλληλα το μονοθέσιο της Ferrari ήταν σαφώς πιο αργό από το 2019, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να παλέψει για μία είσοδο στην δεκάδα (!) σε συγκεκριμένες περιπτώσεις, με τις McLaren, Racing Point και Renault να μπαίνουν στην διεκδίκηση της 3ης θέσης. Σε μία σεζόν γεμάτη εκπλήξεις, όπως τις νίκες των Πιερ Γκασλί και Σέρχιο Πέρεζ σε Μόντσα και Σακίρ, η βρετανική ομάδα ήταν αυτή που τελικά τερμάτισε 3η με 202, με την Racing Point να έχει 7 βαθμούς λιγότερους και την Renault 21.

 

 

 

Το 2021 ξεκίνησε ιδιαίτερα για τους Βρετανούς, καθώς ο Σάινθ πήγε στην Ferrari, με τον Ρικιάρντο να παίρνει την θέση του, κάτι το οποίο είχε γίνει γνωστό στα μέρα της προηγούμενης σεζόν. Πέρα από αυτό, η McLaren αποφάσισε να σταματήσει την συνεργασία της με την Renault, επιστρέφοντας στους κινητήρες της Mercedes, με τους οποίους αγωνιζόταν από το 1995 μέχρι το 2014.

 

Το «πάντρεμα» κινητήρα και μονοθεσίου ήταν επιτυχημένο, κάτι το οποίο «μαρτύρησαν» οι επιδόσεις του Νόρις στους πρώτους δύο αγώνες της χρονιάς. Οι Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν άνοιξαν την διαφορά από τους υπόλοιπους, με τον Βάλτερι Μπότας να τερματίζει 3ος με 37 δευτερόλεπτα διαφορά, με τον Νόρις να έρχεται 4ος με 46, χωρίς να απειλείται στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα από τους Σαρλ Λεκλέρκ και Σέρχιο Πέρεζ.

 

 

 

Ο δεύτερος αγώνα στην Ίμολα δυσκόλεψε αρκετά όλους τους πιλότους, καθώς αρκετοί από αυτούς βγήκαν εκτός ορίων στις στροφές 9 και 15, ενώ αρκετές φορές έχασαν τον έλεγχο του μονοθεσίου σε μία απαιτητική πίστα. Στο τέλος των κατατακτήριων Χάμιλτον και Πέρεζ βρισκόντουσαν στην πρώτη σχάρα της εκκίνησης, με τον Νόρις να είναι ταχύτερος στα δύο από τα τρία κομμάτια της πίστας και να κάνει τον 3ο καλύτερο χρόνο με 1:14.454. Ωστόσο μετά το τέλος της διαδικασίας, οι αγωνοδίκες διέγραψαν τον χρόνο του, καθώς όπως αποδείχθηκε βγήκε εκτός ορίων στην Πιρατέλα, μένοντας 7ος.

 

Στον αγώνα έκανε μία απίστευτη διπλή προσπέραση σε Γκασλί και Σάινθ στον 8ο γύρο, ανεβαίνοντας 6ος, προτού αργότερα αλλάξει θέσεις με τον 5ο Ρικιάρντο. Μέχρι και τον 31ο γύρο έμοιαζε δύσκολο να διεκδικήσει κάτι παραπάνω από την 4η θέση, καθώς ο Λεκλέρκ είχε καλό ρυθμό στον αγώνα και βρισκόταν μπροστά για σχεδόν 30 δευτερόλεπτα. Όλα άλλαξαν τότε, με τον Χάμιλτον να καταλήγει αρχικά εκτός πίστας και στην συνέχεια τους Μπότας και Ράσελ να έχουν έχουν μεγάλο ατύχημα πριν την Ταμπουρέλο, με αποτέλεσμα να βγει κόκκινη σημαία και να διακοπεί ο αγώνας.

 

 

 

Στην επανεκκίνηση αργότερα ο Μονεγάσκος άργησε να επιταχύνει, με τον Νόρις να το εκμεταλλεύεται και να ανεβαίνει 2ος. Οι τελευταίοι γύροι ήταν αρκετά έντονοι, καθώς δέχθηκε ασφυκτική πίεση από τον Χάμιλτον και τον Λεκλέρκ, τερματίζοντας ωστόσο στην 3η θέση. Η διαχείριση του στο τέλος του αγώνα ήταν εξαιρετική, καθώς μπόρεσε να αμυνθεί απέναντι στον Λεκλέρκ, ο οποίος είχε σε αρκετές περιπτώσεις DRS, ενώ είχε πιο φθαρμένα ελαστικά.

 

Μετά από δύο αγώνες ο Νόρις βρίσκεται στην κατάταξη πίσω μονάχα από τους Φερστάπεν και Χάμιλτον, με απολογισμό 27 βαθμούς και ένα βάθρο στους πρώτους δύο αγώνες. Η ωριμότητα που δείχνει ο 21χρονος στην οδήγηση και τις επιλογές του είναι παραπάνω από εμφανή, την ώρα που ο κινητήρας της Mercedes έχει δώσει «φτερά» στους Βρετανούς. Η ψαλίδα με τις Renault και Aston Martin φαίνεται να έχει ανοίξει, ενώ η Ferrari δείχνει ικανή να μπει και πάλι στην διεκδίκηση της 3ης θέσης.

Μάριος Αγγελέτος